El primer trabajo ampliamente reconocido de Repin después de la graduación de la escuela de arte, Barge Haulers en el Volga fue inmediatamente elogiado por los críticos. Aunque su mensaje social era cristalino en su descripción de las condiciones inhumanas de trabajo enfrentadas por los ladrones de barcazas, la obra fue comprada por el segundo hijo del Emperador, el Gran Duque Vladimir Alexandrovich, y exhibió a toda Europa como ejemplo de la pintura realista rusa. El trabajo era salvajemente popular, y ha sido parodiado en toda Rusia, y utilizado como la base de dibujos animados políticos. También fue la inspiración para la popular canción rusa “La canción del Volga Boatmen. ”