Van Gogh creía que los trabajadores rurales estaban más cerca de la naturaleza que otras personas, y estaban más fuertemente vinculados a los ciclos de vida. Entre 1883 y 1885, mientras vivía con sus padres en Brabant, hizo una serie de pinturas y dibujos que describían la vida humilde de los campesinos allí. Uno de ellos fue The Potato Eaters, que representa a una familia reunida alrededor de su comida nocturna. Su primera escena de noche interior significativa, también es ampliamente aceptada como su primer lienzo principal. Para hacerlo regresó regularmente a la casa de una familia local y los esbozó en la cena. Hizo un gran estudio, del que imprimió un litógrafo, y una serie de estudios de figuras y cabezas antes de comenzar la composición final. El Potato Eaters fue seguido inmediatamente por The Cottage, una pintura de una de las modestas casas rurales de la región, de nuevo representada por la noche. El afecto de Van Gogh por tales viviendas, que él llamó “nidos humanos”, sería evidente en su trabajo hasta el final de su vida. En 1890, durante un hechizo de enfermedad en Saint-Rémy, en el sur de Francia, consideró producir otra versión de The Cottage, pero nunca se materializó.