Según la tradición, el Papa Liberius (pope de 352 a 366) y un pediátrico tuvo el mismo sueño en la misma noche. La Virgen apareció y expresó su deseo de levantar una iglesia en el sitio que marcará por nieve a mediados del verano. Al día siguiente la colina Esquilina estaba cubierta de nieve y se convirtió en el sitio de la iglesia de Santa María Maggiore. La iglesia cristiana primitiva fue erigida por el Papa Sixto III (432-440) y su decoración de mosaico en la nave y el ábside también datan de este período. El mosaico del ábside cristiano primitivo se ha perdido, habiendo sido reemplazado por el de Jacopo Torriti durante un rediseño de toda la zona del coro bajo el Papa Nicolás IV (1288-1292) que comisionó el reemplazo sin cambiar completamente la materia original y retener el busto del Salvador, creía haber aparecido milagrosamente en el momento de la consagración de la basílica. Para la expansión del coro el ábside fue sacrificado junto con su mosaico. El exterior del nuevo ábside es poligonal en forma, y ahora está encerrado en arquitectura barroca. Dentro, sin embargo, es semicircular. La comisión para el nuevo mosaico de ábside fue entregada a Jacopo Torriti, quien dejó el taller de Letrán alrededor de 1291 para asistir al trabajo en Santa Maria Maggiore. El tema principal del mosaico es la Coronación de la Virgen, con cinco escenas de la vida de María abajo si: la Anunciación, la Natividad, la Adoración de los Reyes, la Presentación en el Templo y la Dormición. Este último, interrumpiendo la secuencia cronológica de los eventos, ocupa el compartimiento central, que lo sitúa en una relación directa con la Coronación en forma y contenido. El tema de la Coronación de la Virgen ligada a su resurrección física ya había sido popular al norte de los Alpes desde el siglo XII. En Italia, sin embargo, encontró su primera inclusión en el arte monumental en el mosaico de Torriti, y nunca antes había sido imaginado con tal esplendor.