Copley y Brook Watson se hicieron amigos después de que el artista americano llegara a Londres en 1774. Watson le encargó crear un cuadro del evento 1749, y Copley produjo tres versiones. Fue la primera de una serie de grandes pinturas históricas en las que Copley se concentraría después de establecerse en Londres. La pintura es romántica: el detalle de la lesión se oculta debajo de las olas, aunque hay un toque de sangre en el agua. La figura de Watson se basa en la estatua del "Borghese Gladiator", de Agasias de Efeso, en el Louvre. Otras influencias aparentes son el arte renacentista, y la antigua estatua de Laocoön y sus Hijos, que Copley pudo haber visto en Roma. Copley probablemente también fue influenciado por la muerte del general Wolfe de Benjamin West, y la creciente popularidad de la pintura romántica.La composición de los salvadores en el barco muestra indicios del Jonás de Pedro Paul Rubens lanzado al mar, y la obra milagrosa de Rubens de los peces y la pintura de Rafael del mismo nombre. Las expresiones faciales muestran un notable parecido a las de Charles Le Brun's Conférence de M. Le Brun sur l'expression générale et particulière, un influyente trabajo publicado en 1698; retratan una gama de emociones, desde el miedo al coraje. Se cambiaron varios elementos de composición a medida que avanzaba la pintura. El análisis infrarrojo muestra que el viejo navío era originalmente un hombre joven, y los bocetos preliminares revelan que el marinero negro en la parte trasera del barco, que también aparece como el tema de la Cabeza de Copley de un negro pintado alrededor del mismo tiempo, fue originalmente imaginado como un hombre blanco con pelo largo y fluido.